七十話「限界を越えて」

　天寺は、道場の隅で哲侍と向かい合っていた。

　その後方では、烈しい組み手稽古が行われている。
　野獣さながらの気合い声と、打撃音。
　それと対照的に二人は、別次元の世界のように静かに佇んでいた。

　前蹴りを教授してもらった時と、まったく同じ状況。
　それに天寺は、奇妙な運命と、ある種の皮肉を感じていた。

　あの時は、纏を倒すために新たな技を伝授された。
　しかし今から伝授されるのは、纏の仇をとるための技のはずだ。
　僅か半年の間にこれとは……天寺は思わず、笑みを浮かべていた。

　しかしそれにも、哲侍は表情を変えない。
　厳しい表情で腕を組み、天寺を見つめている。

　その真剣さに、天寺も表情を引き締めた。

　大会から、二週間が経っていた。
　その間に天寺の傷は医者の見立て通り完治し、その報告をしたところこの状況になっていた。

　しかし哲侍は天寺を呼び出してから、一言も言葉を発していなかった。
　こうして、もう５分がたつ。

　一体、どうしたのか――

「２ヶ月だ」

「…………は？」

　それに一瞬、天寺は理解が追いつかなかった。
　前おきなく発された、哲侍の２ヶ月という言葉。
　それは一体――

「"試合まで"、２ヶ月だ」

「な――――」

　今度は衝撃が、天寺を襲った。

　２ヶ月……

「どうだ、どうにかなりそうか？」

　哲侍は天寺に問いかける。
　それに天寺は俯き、考えたが、出てきた答えは残酷なものだった。

　――――無理、だ……

　天寺は前蹴りを練習していた頃を思い出していた。
　その時は成果が出始めるまで４ヶ月、実戦でものになるまでリミットいっぱいの５ヶ月かかった。
　２ヶ月というと、ちょうど成果が出ないことで苦しんでいた――一番ダメな時ではないか？
　大体そんなに短い時間で勝てるというのなら、誰もがチャンピオンになれる。

　……ダメ、なのか？

　肩を落とした。
　手など、無いと思った。
　たった２ヶ月で、完敗した相手に勝てるようになる。
　そんな魔法のような方法など、そんなものどこにも――

「司」

　そこに、哲侍が声をかけてきた。
　ハッ、として天寺が顔を上げると、そこには今までにないほど厳しい顔をした橘師範がいた。

「…………！」

　その迫力に、息を呑む。
　どんな時でも――息子である纏がやられた時ですら顔をしかめなかった橘師範が、眉に力を込めている。
　その様は強烈で、天寺はこれから行われることを思って、喉を鳴らした。

　重苦しい声が、再び響く。

「司。お前は……"あれ以上"の稽古に、耐えられるか？」

　その言葉で、魔法のように天寺の目は見開かれた。
　頭を、ハンマーで殴られたような衝撃が、襲っていた。

　あれ、以上……

　それはつまり、前蹴りの練習をしていた頃の稽古をさしている。
　汗で、意識が遠のいた。
　体調不良で、ゲロを吐いた。
　それでも、足掻くように稽古しまくった。

　師範は今、それを"越える"稽古が出来るか？　と自分に問うているのだ。

「…………」

　冷や汗が、頬を流れた。
　喉が渇き、張り付いて息ができなくなった。

　拳を、握る。

　――だが、それが出来なければ、やつには勝てないのだ。
　纏の仇を、討てないのだ。

「……ぁ、っ……は……ぁ」

　乾いた喉を無理やり動かし、声を出そうとした。
　恐怖が、それを抑圧しようとする。
　それに、必死に抵抗する。
　また、抑圧される。

　――――怖い。

　あれを越える稽古など、想像も出来なかった。
　したくも、なかった。
　だが、それをしなければ……

　ジレンマだ。

　――――ええい！

　もう何も考えずに、声だけを出すことにした。

「……ぉひゅ」

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