七十六話「巨獣 vs 武人」
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本編
間彦六がリングの上に立っていた。
純白の空手衣をまとい、手には指定されたオープンハンドグローブを着け、自然体を保っている。
それを、観客が異常な静けさの中見つめていた。
先ほどの試合の余韻が、まだ残っているのだ。
凄まじかった。
誰もが、言葉を失っていた。
とても高校生の試合とは、思えなかった。
いや――あれを空手の試合だとは、思いたくなかった。
見る者を圧倒する、気迫。
勝ちに拘る異常なほどの、執念。
それに伴う、醜悪さ。
どれも武道性や神聖さ、スポーツマンシップなど、どこにも見受けられない。
ただ勝ち負けに――相手を壊す事に、特化した行為。
まるで人の――自分の身にも潜んでいるかもしれない凶暴性、獣性。
それを無理やり見せつけられた心地だった。
それにみな動揺し、今の静寂に繋がっていた。
夕人は、担架で病院に搬送されていった。
勝った天寺も、終わった途端意識を失い、同じく担架で医務室に運ばれていった。
まるで、勝者が誰もいないような試合だった。
いや、事実あの試合に、勝者はいなかったのだろう。
ルールの上では天寺の勝ちだろう。
だが、勝った天寺は、満足だったのだろうか？
天寺は何を想って、あそこまで鍛え上げたのだろう。
あれが……本当の意味での、戦いというものなのだろうか？
想いは重く、石のように会場に落ち込んでいた。
そこに、対戦相手の、盟帝会のチャンピオンという男が花道から現れた。
スモークが焚かれ、スポットライトが照らし出す。
「あ……」
それを見て、反対側のセコンドに待機している慎二が、声を上げた。
アメリカ人だった。
スキンヘッドの、黄色い眉に青い瞳を持った男。
しかしそれ以上に、その体つきが目を引いた。
体が、テレビのボディービルダーのように節くれだっていた。
身長が、あの間六彦よりも頭一つ分は高かった。
おそらく身長は２メートル近く、体重は１３０キロを越えているのではないか。
しかも慎二が声を上げたのは、それが見たことのある男だったからだった。
対戦相手は、アメリカのバーリトゥード団体の大手、ＲＴＢ（ローリング・サンダー・バトル）のミシシッピ州のチャンピオンである、レナード＝バルタスだったからだ。
今でこそぴちぴちの空手衣をまとい、腰にも黒帯が巻かれているが、全然似合っていない。
着こなせていない。
見る者が見れば、一発でわかる。
――なにが、盟帝会だ。
夕人の一件といい、お前のところには選手がいないのではないか？
レンタル空手め……。
慎二は唇を噛み締めた。脳裏に三枝の言葉が蘇る。
『ルールですが、リベンジマッチは空手ルールで行いますので、間さんの時は総合格闘技（なんでもあり）ルールでどうでしょうか？ そちらは世界チャンピオンでもあるわけですし、観客のみなさんもそれでしたら飽きずに楽しめると思いますので――』
間先輩……。
すがるような目で慎二がリング上に視線を上げようとした、その時。
哲侍がリングの下から声を上げようとしてるのが見えた。
何を言うのか――
「六彦～、１分で倒せー。倒せんかったら、二度と道場にこんでいいぞ～」
野次。
それを聞いた時慎二は、これは応援でも激励でもなく野次だと思った。
今から戦う選手によりにもよって、そんなプレッシャーを与えるようなことを師範ともあろう人がかけるだろうか？
間六彦はそれに口を押さえて苦笑すると、大仰に拳で十字を切り、
「押忍」
ゴングが鳴った。
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