五十七話「硬い骨」

　夕人が構えている。くん、くん、と上下にリズムを取っている。

　拳を握った状態で、手の平側を天寺に向けている。
　左手を前方に突き出し、右手を顔のすぐ傍におき、脇を締める。
　右足をべったりと地に着け、膝を伸ばす。
　左足を爪先だけで着けたり上げたりして、リズムを取っている。

　ムエタイ式の構え。
　それを見て、天寺は思う。

　――オレの構えに、似てる。

　対する天寺も左手を前に出す。
　しかし手は拳ではなく、掌だ。
　右手も夕人と同じように顔のすぐ傍において、脇を締める。
　前足である左足は、ゆったりと床につける。

　射馬の構え。

　静かな始まりだった。
　お互いに、動かない。
　まるでそれぞれが、相手が来るのを待っているようだ。

　１０秒ほどは、まったく動きがなかった。
　緊張感が、会場を包む。

　夕人が先に動いた。

　スッ、とまったく構えを崩さず前に出て、ローを飛ばす。
　叩きつけるような、直線的な右ロー。
　それを天寺は、脛で受けた――が。

　――――硬（か）っ、て……！

　顔をしかめた。
　受けた脛が、受けたはずなのに痛んでいた。

　まるで鉄パイプで殴られたような衝撃だった。
　これで本当にサポーターを付けてるのか……７ヶ月前の、纏との戦いを思い出した。

　つづいて、左ミドルが飛んでくる。
　脇を締めて、それに備える。

　ガツン、と脇を締めている腕の骨を直撃した。
　体が一瞬、浮く。
　骨が軋みを上げて、痺れて、一瞬感覚がトんだ。

　――これか。

　これが……建末の動きを一発で止めた、左ミドルか。

　さらに連打がきた。
　蹴り足をスイッチ――前足と後ろ足を入れ替える事により、左ミドルを連発してくる。

　二つ、強烈な威力に体全体が揺さぶられる。

　三つ、堪え切れず、体の軸が崩される。

「――ちぃ！」

　四つ目が来るタイミングに合わせて、右前蹴りを腹に放った。
　膝を上げながら畳み込み、腰を入れて、スナップを十分にきかせて――

　ドスッ、と道着の上から中足が腹にぶつかる――が。

　――貫けない？

　硬かった。
　まるで腹筋の形をした杉板を蹴ったような感触だ。
　余分な脂肪、というものがまるでない。

　脛の硬さといい、こいつの体は鉄で出来ているのか？
　戦慄が、天寺の体を包むのを感じた。

「……シッ！」

　夕人が吠えた。
　瞬間、天寺は左足に衝撃を感じ――

　そのまま、頭がマットにぶつかった。

　ぐるりと視界が半回転した。
　左側にあった観客席が右にいき、右側にあった観客席が左にいき、天井のスポットライトが地に落ちて、床のマットが天に覆いかぶさり、頭に乗っかった。
　上下感覚が喪失し、自分がどこにいるのか忘れる。
　ただ頭が揺れているという実感のみが残り、目の前にある相手のやたらと白い剥き出しの素足を見て、自分が試合の最中だったことを思い出した。

　あの瞬間。
　天寺が右前蹴りを放ったタイミングを狙って、夕人が右のイン・ローを、軸足になってる左足に叩き込んだのだ。

　それはさながら、柔道の足払いのようだった。
　それで天寺は今、床に転がっていた。

　倒れたまま天寺は、夕人を見上げた。

　スポットライトの逆行で、その全身は黒く染まっていた。
　その姿は巨大で、まるで地獄の番人のよう。

　手をつき、膝を立てた。

　蹴られた左足の足首に、鈍い痛みを感じた。
　軽く捻ったか？

　手でマットを押し、立ち上がった。

　負けるわけに、いかない。

　決勝で、纏と戦うのだ。

「続行！」

　主審の声が響いた。

　その様子を、纏は腕を組み、赤コーナーの次の選手が待つためのパイプ椅子に座りながら、見つめていた。

　いつもと変わらぬ、無表情だった。

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