六十一話「現代の武士」

　彼はずっと、長崎県のナンバー２だった。
　常に強者の称号と共に、纏に苦杯をなめさせ続けられてきた男だった。
　でも、いつかは勝ちたいと、己を磨き続けてきた男だった。

　それが突然今年、纏は西東京支部に移った。

　許せなかった。
　どれだけ自分が纏の眼中にないのか思い知らされ、矢も盾も止まらずこの大会への参加を決めていた。

　津田（つだ）の得意技は、膝蹴りだ。
　日本人離れした、胴に対して非常に長いその足を鋭角に相手の腹、アゴに突き刺し、彼は１回戦、２回戦を勝ちあがっていた。

　そして３回戦、海宮慎二戦を迎えた。
　試合開始と同時に今までと同様膝蹴りの連打で押し込み、場外に押し出した。
　審判の指示で背中を向け、試合場中心に戻ろうとしていた、その時。

　後ろから頬に、軽いハイキックを当てられた。

　驚いて振り返ると、その蹴りを――とんでもない反則をおかした本人である慎二は、口の端を歪めていた。

　当然主審からは厳重注意を受けていた。
　そのあと、試合は続行される。

　津田は再び膝蹴りを腹に叩き込んだが、今度はそれに合わせて掌底（しょうてい）――手の平の底の厚い部分が、再び頬を軽く叩いた。

　主審は慎二に減点を与えた。
　技あり相当のポイントだ。
　それプラス、もう一度反則を犯したらすぐに反則負けになるという、警告の意味も含んでいる。

　試合再開。
　だが慎二は間合いを詰め、左手を引き掌底を作り、それを顔面に向けた軌道で振ってくる。

　いい加減にしろ。
　津田はそれに合わせて、ガードを上げた。

　だが、前に出されたその掌底は急激に後ろに引かれ――代わりに左足の甲が孤を描いて、津田のガードが空けられた右脇腹に叩き込まれた。

　左ミドル。

　纏ほどの威力はもちろんないが、完全に意表を突いたことにより、津田は一瞬呻いて前屈みになる。
　その頭を引き込んで――

　顔面への膝蹴り。

　一本勝ち。
　歓声は、なかった。

　まさしく勝利至上主義といえる、反則ギリギリの手を使い実力差を跳ね返して勝ってきた、ある意味現代の武士（もののふ）。

　そして相手は、伏兵橘纏。

　彼の圧倒的な爆発力は、もはや会場中で周知の事実だった。
　なぜこれほどの選手が、埋もれていたのか？
　会場中が疑問に思うほどだった。

　その二人が、試合場で向き合っている。

　戦前の予想では、７：３で纏に分があった。
　やはりあの攻撃力は圧倒的だろうと。

　だが、３の人間は、慎二の意外性に賭けていた。
　勝つためには、何でもやる。
　その戦い方に、波乱を期待しているのだ。
　それは、７側の人間も少なからず思っていることでもあった。

　真っ向からいってはまず勝てないだろう。
　だが、前回の芳染や、今回の津田との一戦の例もある。
　勝負に、絶対はないのだ。

　纏は、相変わらずの無表情だ。

　慎二は、実際笑っているわけではないのだが、雰囲気が笑っているように、見るものに思わせていた。

　纏の静かな圧力と、慎二の妖しげな雰囲気が、試合場で絡み合っていた。
　会場に、緊張が走る。
　そして、

「始めっ！」

　準決勝第２試合は、幕を開けた。

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