四十八話「ゼッケン４４番」

　それを、天寺は壇上から見て斜め下――丁度Ｓ席のパイプ椅子の群れと、一階席の間の通路から見ていた。
　仁王立ちし、腕を組み、眉根を厳しそうにひそめている。

　普段天寺は、他人の試合は見ない。
　選手として出る者は、対戦相手と共に、自分の体調との戦いでもある。

　要は、緊張感。
　それによって引き起こされる、疲労である。

　天寺はそれを避けるため、普段は自分の試合が始まるギリギリまで控え室に篭もり、精神集中を行っていた。
　それは今回も同じで、ほんの五分前まで控え室の長椅子に座り、タオルを頭に被り、目を閉じ手を合わせ、静かに瞑想していたのだ。

　――だが、この試合は見ないわけにはいかなかった。

　実は天寺はまだ、試合を行っていなかった。
　ゼッケン１番なのになぜか。
　それは、前回優勝者の天寺にはシード権があるからだ。

　毎回大会にはいくつかのシード枠が設けられる。それは前回大会の上位者であり、過去の大会で実績がある者がそこに組み込まれる。
　だから天寺の試合は２回戦からだった。

　だが、"彼"には実績、というものがない。
　だから天寺とは違って１回戦から戦う必要があった。

　天寺はそれを見に来ていた。
　やつの試合を……遂に見る機会が、来たのだ。

　アナウンスが流れる。

『ゼッケン４４番、

　橘纏』

　体が、脈打った。

　鉄面皮が、拳を握り締めて壇上に上がってきた。
　重苦しい足取りで、静かに下方を睨みながら、湯気が立ちそうなほどの熱量を帯びて、現れた。

　相当なウォームアップをしてきたのだろう、その足の一歩一歩が、見事に地に着いていた。
　それはまるで体重が倍加しているように見えるほどに。

　圧倒的な、存在感だった。
　それを、天寺は感じることが出来た。

　だが、会場にいた人間のどれだけがそれを感じることが出来ただろうか？
　身長は１７０にも届かず、細身の筋肉は道着を着るとほとんどわからなくなる。
　その俯き加減の無表情も重い足取りも、見方によっては緊張してると取れないこともない。

『ゼッケン４５番、橋口臨（はしぐち　のぞむ）』

　その対戦相手である橋口が、まさにそのように考えていた。

　空手暦二年の男だ。
　最近緑帯を取得し、この県大会に初参加した。

　１８０に近い長身で、髪は背中に届き、天寺と同じように――だがゴムではなく紐で、後ろに一つに束ねている。
　運動神経がよく、かろやかな動きや蹴りの速さに彼の先生も舌を巻いていた。

　苦労してきたことがない男だった。
　この大会も、優勝とかベスト４とかは無理でも入賞――ベスト８くらいには入れるのではないかと思っていた。

　そこに、纏である。

　身長差は１０センチを越えている。
　別段ごつい印象もない。
　しかも重い足取りで、無表情にマットを見つめている。

　――一回戦、とっぱ～。

　鼻を鳴らした。

　向かい合い、審判の指示に従い礼を本部席に向けてと、相手にした。
　その間も相手は顔を上げなかった。
　笑いを堪えるのが大変だった。

　ぼうや～、間違って会場に入っちゃったのかなぁ～？

「構えて、」

　審判が拳を引き、

「始め！」

　橋口は開始と同時に、無造作に近づいた。

　間合いだとかタイミングだとか、面倒くさい。
　派手にＫ．Ｏしてやろう。
　こんだけ小さいなら、場外に吹っ飛ばしたり出来ないだろうか？

　そういう風にも、橋口は思っていた。
　構えもなくまるで歩くようにずんずん近づいていった。

　対して纏は、拳を握り顔の高さまで上げ、まだ下を向いていた。
　橋口の接近にも動きを見せなかった。
　さらに橋口が近づき、一足分の間合いに入ったところで――

　物凄い勢いで纏が顔を跳ね上げ、目が、爬虫類のように見開かれた。

　それを見て、橋口の背中を恐怖が走りぬけた。
　足が竦み、動きが止まった。

　前足が吹き飛んだ。

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