三十一話「負け犬」

　天寺はこの二ヶ月で、５キロほど体重を落としていた。

　完全なオーバーワークだった。
　しかし、負けたくない気持ちが体を無理やり動かしていた。
　そして、一本負けをする。
　またオーバーワークに走る。悪循環だ。

　――負けたくない。

　その想いは、もはや脅迫観念に近いものだった。
　初めて湧き上がった衝動に抗うことも、コントロールすることも出来ない。
　子供のそれと同じだった。

「……待たせたな。さぁ、続きやるか」

　腹は未だ、激しく収縮を繰り返していた。
　一度完全に効かされてしまった場合、どんなに短くとも３０分は休ませる必要がある。

　しかし天寺は、続きを宣言した。

「…………」

　それを纏は、仏像のような静かな表情で見つめていた。
　その様子はどんな事態が起きようとも動かなそうでもあり、今すぐ飛び掛かりそうでもあった。

　ずくん、と天寺の心臓が波打った。

「…………っ」

　それは、紛れもない恐怖の感情だった。

　立ったし、やろうとも言った。
　しかし今この状態で襲われれば、間違いなくやられる。
　それどころか、酷い怪我をする可能性が高い。

　腹をやられれば当然のこと、腹を庇うあまり顔を蹴られる可能性もあるし、足だって疎かになるかもしれない。

　空手において――格闘技においてどこか一箇所を効かされるという事は、それはもう絶望的なハンデになりうる。

　スッ、と纏の体が、前に出た。

「ぅぁ――」

　天寺は、自身が気付かないうちに、その喉から声を漏れ出していた。





　体が、意思とは関係なしに下がる。
　まるで、ブリザートの中で圧倒的な強さと寒さに、押しやられていくように。
　痺れ、震え、どうしようもなくなって――

「やめ」

　静かで野太い声がかかった。

　視線をそちらに向けると、いつの間にか哲侍が二人のすぐ傍にいて、ごつい右の手の平を前に突き出していた。

　それに、纏も動きを止める。
　張り詰めていた緊張感が霧散し、天寺は深い息を吐いた。

　しかし、同時に心臓が早鐘を打つように鳴り出した。

　自分の情けなさに、歯噛みした。

　――このまま負け犬で生きるぐらいなら、血を吐くまで練習したほうがマシだ！

「司」

　再び天寺が堅く決意した、その時。
　哲侍がこちらを迫力のある瞳で見つめていた。

　それに天寺は気持ちを引き締め、

「お、押忍……なんですか？」

「お前、今体重は何キロだ」

「押忍……五十、二キロです」

「最近、週四日稽古に来ているな。他の日は休んでいるのか？」

「……休んでません」

「なぜ休まない」

　さらに間髪いれず言葉が飛んでくる。

「週に一日は必ず完全休息日を入れろと、いつも言ってるだろう。お前、何年空手をやってる？　今何帯だ？」

　哲侍の言葉には怒気も、呆れた様子もなかった。
　だが、それがむしろ天寺により厳しい印象を与えていた。

　天寺は俯き、

「……押忍。三年で、茶帯です」

　空手には帯制度、というものがある。
　各流派によって違いはあるが、練仁会の場合白帯から始まり、青、黄、緑、茶、最後に黒と続く。

　つまり天寺の茶帯とは紛れも無い上級者であることを表しており、もはや教える側の人間ということを意味していた。

「……司」

　哲侍の口調はそこで、語りかけるようなものに変わる。

「なにも私は、焦るなとは言わん。だがな、体を苛める事と、壊す事は違う。精神論が悪いとは言わん。だがな、体作りは、科学の領域だ。それを無視した結果は、むしろ弱くなる事にしか繋がらん」

　そこで哲侍は一旦言葉を切り、

「司」

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