ⅩⅩⅥ/叶えられない願い③

　それに気分が悪くなりながらも、ベトは努めて傭兵然に気軽に言葉を紡ぐ。

「へぇ、なにがわかってないっていうんだ？　それはこんな小汚ぇ傭兵のオレにも、理解させていただけるものなのかねぇ？」

　実にその場に集結したうちの三分の二にも及ぶ２７名をも斬り殺しておいて悠々とした態度のベトを、残った兵と２０名近くの貴族たちは、苦々しく見つめていた。
　王が自ら言葉をお話になられているなか、それを邪魔にするわけにもいかない。

　ベトの目の前で槍斧（ハルバート）を構える隊長格の大男ルベラータもまた、それは同様だった。

「簡単な話よ。王がいなければ、民は迷う。そして王は、王の器がある者にしか行えん」

「王の器だァ？」

「そうよ。貴様のように感情で動いては、国の行き先はどこに向かう？」

　一瞬、ベトは論破されそうな予感を覚えた。

　それになんとか、穴を探した。

「……それが、破滅の道でもかよ？　あぁ？」

「この戦争のことを言っておるのか？」

「そうだ！　てめぇの勝手な考えで、いったいどれだけの人が死に、飯も食えない生活を強いられて――」

「ならばこの戦争をしなければよいか？　ハッ、子供の理屈だな。反吐が出る。余と話す資格もない下賤の者よ」

「ッ……なにがだっ！　言え、ハッキリと言いやがれ！　てめぇはこの戦争で、いったいなにを――」

「戦わなければ生きていけぬだろう？」

　まるで試すような、舐めるような口調に、ベトは背筋を舐められたような錯覚を覚えた。

「な、なにを言って……」

「貴様に、なにが出来る？　それだけの腕だ、ほぼ人生のすべてを剣に懸けてきたのだろう？　つまり貴様の価値は、人を殺すというその一点に集中しているというわけだ。

　ならばこの戦争が終わったら、どう生きるかな？」

　殺すしか能が無い。

　それは、ずっと当たり前に思っていたことだった。
　生きることは、殺すことだった。
　生まれた時から、そうやって生きてきて、疑問に思うことすらなかった。

　だが、それを奪われたら？

「考えたことはなかったか？　だが、それだけではない。余が攻めずとも、他国は攻め込んでくる。特にいま交戦中のグラードは、余の国の貴重な資源である鉄鋼を狙っておる。結果として余が戦いをやめれば、それは他国にその権利を奪われるであろう。わかるか？　わからぬだろうな。所詮民は、その場の暮らししか考えておらぬものよ。そんな身で余に意見しようとは、片腹痛いわ。消えろ。消えて、余に詫びるがよい」

「……なーるほどな。だからオレたちゃ、ろくな生活送れねぇわけだ」

　そしてベトは、エリオム十四世の言葉にようやく納得していた。

　その言葉にエリオム十四世は、眉をひそめる。

「……なにを言っておる、下々の者？」

　ベトは肩をすくめ、

「いーや？　ただ単によ、やっぱ戦争を地図の上で見てる奴は考え方が違うなって思ってよ。ていうより甘ぇ？　狂ってる？　どっちでもいいけどよ、頭もいいけどたまには身体も使った方がいいぜ？」

　膝をつき、立ち上がった。
　身体の回復具合は、３から４割といったところか？
　問題は折れたアバラ骨だが、まぁ騙し騙しやるか。
　全身の斬り傷は、もう数え切れないくらいだしな。

「……貴様、余を愚弄しておるのか？」

　お。
　初めて、感情らしい感情を見せやがったな？

　ベトは怒りを向けられて、心地いい気持ちさえした。
　悪意に対しては、十二分に慣れている。
　むしろアレみたいな根拠のない好意の方が、戸惑ってしまっていた。

「愚弄してねぇよ。ただ王さんさまが、実際生き死に懸けてるやつの気持ちも考えてねぇって思ったら、ちっとイラっとしたってだけさ」

　剣を、持ち上げる。
　ズキン、とアバラに痛みが走るが無視して、さらには普段より重く感じるが、なんとか肩に、乗せる。

　いつものニヤケ面を、王に向ける。

「……いつも生きるとか死ぬとか、ンなこと考えたこたァねぇんだろ？　だからンな理屈でモノ言えンだよ。ちったァそういう経験してから――頭使いやがれやッ！」

　地を蹴る。
　泣きじゃくり、膝をつきぼんやりとこちらを見上げる、アレを残して。　
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