ⅩⅩⅤ/国王エリオム十四世①

　国王はぴくりとも、反応すらしなかった。

「フィマール――なんだ、この茶番は？」

「は……ハッ。こ、このたび謁見を賜らせていただいたのは、他でもありません。このフィマール、裁判長として進言が――」

「なんだ？　つまらぬことなら――斬って、捨てるぞ？」

　傲慢、そして残虐性。

　それをベトは、見た気がした。
　その時湧いた感情を、ベトは苦い思いで感じた。

　まるで、自分のようだと。

「い、いえ、その……」

「わたしの名前は、アレ＝クロアといいます」

　その極限の緊張状態ともいえるさなか、アレはただ一人平然ともいえる面持ちで踏み出した。

　どくん、とその光景に、ベトは心臓がわしづかみにされたような錯覚を覚えた。
　それに、自分がこの子に手助けを申し出た理由を、理解した。

　危ういのだ。
　この子は。

「なんだ、お前は？」

　冷ややかな視線にも、アレは怯むことはなかった。
　というより、理解しているのか不安になった。
　アレにとって王国の知識は、余りに少ない。

「わたしは、その、世界を……」

「なんだ、と我が聞いておるのだ。答えんか」

　ビリ、と重圧をこちらが感じるほどの、高圧的な問いかけ。
　それにアレは明らかに、うろたえた。

　ここまで相手の話を聞かない――存在を認めない存在という者に、出会ったことがないのだ。

　それでもアレは、どこまでいってもアレだった。

「あ、は、はい。わたしは、その、国王陛下にお話を聞いて欲しく……」

「ふざけているのか、貴様？」

「い、いえっ……そ、そんなことは、ないですっ。ただ、わたしは話を……」

「フィマール」

「は、ハッ！」

　とつぜん名前を呼ばれ、フィマールは慌てて返事をした。
　エリオム十四世は表情、格好こそ変わってはいなかったが、あきらかに不興をあらわにしていた。

「貴様、我に無駄な時間を取らせおって……相応の覚悟はしておるのだろうなァ？」

「い、いえ！　この娘は、ただの娘では、ございません……！」

　頭は下げたまま、決死の思いといえる面持ちでフィマールは叫んだ。

「なんだ？　この娘が、この戦争を終わらせるとでも言うのか？　あ？」

「終わらせます」

　二人の会話に、アレは割り込んだ。

　初めて、エリオム十四世は微かにだが眉をあげた。

「――なんだと？」

「終わらせます。わたしが戦争を、終わらせてみせます」

　いつもの落ち着いた様子に、アレは戻っていた。
　というよりも、見せかけていた。

　ベトは気づいていた、その胸の内が、信じられないほどのプレッシャーに押しつぶされそうになっていることを。
　握りこんでいる左手の、僅かに震える小指から。

　それを抑えつける強さは、なんだろうと考えた。
　尋常ではないそれは――言っていた、一度死んでいるという想いに起因しているんだろう。

　一度死に、そして神に救われたから、その使命にすべてをかける。

　だからこそ、彼女は命懸けで行動しているのだろう。

　だからその行動は、心を打つ。

「ほう……」

　初めてエリオム十四世は目を細めた。
　それにぞく、と嫌な予感がベトの背筋を駆け抜けた。

　それはその場にいる者たちすべてが近い想いのようだった。
　ざわつき、戸惑っている。

　しかしその最中、アレだけは真っ直ぐにエリオム十四世を見つめていた。

　睨んでいた、わけではない。
　瞳に力を込めて、その姿を視界に収めていた。

　負けないように。
　想いが届くようにと。

「貴様が、戦争を終わらせる？」

「はい」

「どうやってだ、あ？」

「わかりません」

「ふざけるなよ、貴様」

　ふい、とエリオム十四世は右手を振り下ろした。

　その意味が、アレはわからなかった。
　ただなんだろう？　と首を傾げていた。

　その瞬間、ベトは飛び出していた。
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