三十七話「オレは、なんなんだ？」

　思い出した。

　自分は纏に屈辱的な一本負けを喫して、本気になることにしたのだ。
　師範からも必殺技を教えてもらった。
　自分にはその才能があると言ってもらえた。
　だから、頑張った。
　もう、一生分頑張った。
　強くなれると思った。
　でも――

　天寺は今日、空手の前蹴りを実戦で使ってみた。
　哲侍から伝授をうけて、二ヶ月。
　毎日毎日千本蹴りを必死でやった。
　そろそろ、ものになってると思っていた。

　相手は、纏ではない。
　いつも組み手で手玉にとっている、緑帯の垣根だ。

　身長、体重共に、天寺と遜色ない。
　新技の実験台としては、うってつけの相手と言えた。
　開始早々、間合いを十分に考え放たれた一撃は――

　肘で、粉々に砕け散った。

　激痛が、爪先から脳天までを貫いた。
　思わず苦痛の呻き声を発してしまうところだった。

　その隙をつかれ、間合いを潰された。
　拳の連打が来た。
　問題ない。
　全部捌けるはずだった。

　腕が、鉛のように重かった。
　全然自分の思い通りに動かなかった。

　半分はなんとか捌いたが、半分をまともに貰った。
　纏の攻撃だってクリーンヒットは一つだったのに、緑帯の垣根に半分当てられた。

　だが、大丈夫だと思っていた。
　毎日筋力トレーニングを行っているのだ。
　腹筋だって、逞しくなっているはずだった。

　胃が、大きくうねった。

　まったく耐えられなかった。

　吐いた。
　茶帯の高校生県チャンピオンの天寺が、緑帯の何の実績もない１９の男に吐かされてしまった。

「…………」

　体が、震えていた。
　しかしそれは、悪寒のためだけではなかった。

　痛みのためだけではなかった。

　屈辱と悔しさが、天寺を覆い包んでいた。
　恐怖が、すっぽりと囲んでいた。

　――オレは、頑張ったんだ。
　やれるだけ、やってるんだ。

　なのにこれは、なんだ？
　纏どころか、緑帯に吐かされている。

　足の爪を、指をやられている。
　なんなんだ？
　オレは、なんなんだ？
　オレは――

　強く、なれるのか？

　季節は移ろい、制服は夏服から冬服へと移行していた。

　十月。
　窓から見える木々もその葉を紅に染める時期。

　天寺は一人、机の上で首をひねっていた。

　おかしい。
　理由はわからない。
　だが、いつもと比べて明らかに奇妙なことがあったのだ。

　前蹴りの千本蹴りだ。

「……うーん」

　いつもの自分なら、３００本を超えたあたりから極端にペースが落ち、５００、７００、８５０、９００、９５０と休憩を必要とするはずだった。
　今までやってきた二ヶ月間、いつもそうだった。

　それが今日。

　一度に８００回、ぶっ通しで出来てしまった。
　それも、いつものように途中からペースが落ちてガタガタになることもなく、ちゃんと蹴りとして続けることが出来たのだ。

　気持ちよかった。
　スカッとする爽快感があった。

　だが、原因がわからない。
　何しろ昨日までは出来なかったのが、今日突然出来たのだ。

　それはモヤのように天寺の頭にかかり――

「――オイ、天寺！」

　叫ばれるまで、何度も自分の名を呼ぶ声に気付けなかった。

「…………へ？」

　不思議そうな表情で天寺が顔を上げると、机の前に、腕を組んで仁王立ちしてこちらを見下ろす男がいた。

「『…………へ？』、じゃねぇよ！　お前、俺を舐めてんのか？」

　肩の辺りまで伸ばされた、赤い髪。

　右耳と口に２つづつ空いた、丸ピアス。
　ボタンを外されて全開になった学ランと、黒い下地の中心にドクロが描かれたＴシャツに、チョーカー。

　クラスメイトにして、同じ道場に通っている空手仲間、海宮慎二（うみみや　しんじ）だった。

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