五十五話「応援という名の呪い」

　会場の隅の一角で、天寺は呻いた。

「た、建末……」

　あの、天寺以外誰にも敗れることがなかった建末が、敗れた。

　それも、一本負けだ。
　事実、何も出来なかった。
　最初の接近戦の攻防以外は蹴られるままに蹴られ、アゴの骨を打ち抜かれた。

　試合時間は、３０秒かかっていないのではないか？
　しかも、なんだあの動きは？

　空手の動きでは、ない。
　あれは……ムエタイの、それではないか？

　あいつは一体――何者なんだ？

　背筋を、戦慄が走りぬけていった。
　こめかみを、汗が流れていった。
　拳を握り締める手が、震えていた。
　次の、準決勝の相手は――

　オレ、だ。

　闇だ。
　何も見えない、漆黒の闇。

　その中に、天寺はいた。
　いや、その中に天寺は、自分を置いていた。

　目を、瞑っている。
　精神を集中しようとしていた。

　薄く瞼を開ける。

　薄汚れたロッカーが目に入る。
　足元はリノリウムの床。

　そこは、控え室だった。
　指を、胸の前で組んでいた。
　長椅子に腰掛けていた。

　控え室で、天寺は思い詰めていた。

　体が、震えていた。
　ここまで来る道中で色んな先輩、後輩が声をかけてきた。
　その誰も、言うことは同じだった。

　司、お前なら――大丈夫ですよ、天寺先輩なら――

『勝てる』

　みんな、安心しきった顔をしていた。
　みんな、自分を信頼していた。

　それが、肩に重くのしかかっていた。

　オレじゃ、建末にあそこまで圧倒的には勝てない。
　前回だって、たまたま後ろ回し蹴りが当たったに過ぎない。
　それなのに、みんな自分が勝てると信じきっている。

　腹が、ぎゅるりと唸った。
　まただ。
　さっきから３回はトイレに行ったのに、また行けとオレに命令する。

　オレは、強くなんか、ないのだ。
　今までの勝利だって、ただ偶然が続いただけ。
　幸運が続いただけ。
　ちょっと間違えれば、以前纏にきっしたような酷い醜態を、また見せることになる。

　それをみんな、お前ならやれるという。

　オレが負けたら、他流派が決勝に進出する。
　オレが負けたら、どれほどの先輩や後輩が失望するか。
　オレが負けたら、橘師範はどのように思うか。

　恐かった。
　それを思うと、どうしようもなく恐かった。
　正直、逃げ出したいと、思えるくら――

　ドアがノックされる音が響いた。

　どくん、と心臓が鳴った。
　瞬間頭が色々な可能性を示唆する。
　誰が来たのか？
　先輩の誰かか？
　それとも後輩か？

　……橘師範か？

　鼓動が早くなった。
　天寺がドアを凝視する中、静かに開けられたそこにいたのは――



　目つき、そして髪先までが鋭いシャギーの、冷たいまでに整った容姿の少女。



「――――え」

　思わず呟く。
　ここに、来るはずなどない。　
　だいたいが、この会場に来たのも、弟の付き合いというか、付き添いというか、ついでのハズで――

「天寺」

　思っていた人物の声が、唐突に自分の名前を呼んだ。
　それにハッとして、声がした方――少女の後ろ、そこの暗がりに視線をやった。

　そこには想像通りの――ツンツン頭の同じく目つきだけが異様に鋭い少年、神薙遥がいた。

「神薙……」

　それを見て、天寺は想像が当たったことに肩の力が抜けるのを感じた。
　やはり、妹の朱鳥がひとりでここに来ることなどありえるはずがない。
　この女はあくまで兄の付き添いであり、連れ立ってきていただけだから――

　そして、同時に妙な疑問が湧いてくるのも感じた。

　――なぜ神薙が、わざわざ控え室に来たのか。
　今までは一度も姿を見せなかったのに――こいつも、オレに期待の言葉を投げかけにきたのだろうか？
　そういえばセコンドについてくれ、なんて余計なことも言ってしまったのだったな。

　唇を噛み締める。

　外野が、何を言いに来たというのか？
　そりゃただ見てるだけの人間なんて、言うだけだ。楽だろうよ。
　だが、言われた方の身になってみろというのだ。
　こちらは体を張って戦い、あまつさえ負ければ批判を一心に受けねばならないのだ。

　頑張れ、など、呪いの言葉でしかない。

　それをお前はわかっているのか？

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