二十九話「現役復帰」

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　その机の上で男は作業を続けていた。
　肉厚な男だ。
　首、胸板、腕、足――その全てが、常人の二倍は太い。

　しかしその太さは脂肪のそれではない。
　筋肉だ。
　それも、縄で縛られたハムのように絞り込まれた、濃密な筋肉。

　そしてその顔もまた、太い。
　あごの肉、首周りともに盛り上がっている。

　だが、それに反して髪の毛はきっちりとまとめられていた。
　ちぐはぐなようにも見えるが、どこか奇妙な調和がそこには合った。

　その男――天寺が通う空手道場の師範にして、煉仁会空手西東京支部の支部長であり、橘纏の父親――橘哲侍は考えていた。

　今年で哲侍も、三十九になる。

　今までは不慣れな道場経営と子育てに追われて、稽古どころではなかった。

　特に最初は大変だった。
　ありとあらゆる手段、手順を、自分ひとりでこなした。

　許可を得たあと、走り回って電柱や掲示板にポスターを貼る。
　デモンストレーションのため、各地のイベントで演舞をこなす。
　数少ないツテやコネを使い、知り合いに声をかける。
　そして人の流れや立地条件を考えて借りる道場の場所を決め、交渉に行く。

　最初、十人と少し集まった。
　それを少しづつ増やしていき、半年後三倍に増えた。

　その頃から合宿も始めていった。
　さらに一年後、百人を超えた。

　その辺りから大会も始めた。
　そして現在、門下生は五百人に達しようとしている。

　そして今日、纏が長崎から戻ってきた。
　実力を計るには、同年代とやらせるのがいい。

　そして天寺司は自分の秘蔵っ子だ。
　都大会王者という肩書きもある分、一番よくわかるだろう。

　その結果は、哲侍が考えた以上だった。

　纏の組み手は、劇的な変化を遂げていた。
　それに、空手に対する向き合い方もだ。
　強さも、以前とは比べ物にならないものがあった。

　司との噛み合い方は、尋常なものではなかった。

　――あの二人は、強くなる。

　空手に限らず格闘技において、ライバルの存在は大きい。
　あいつに負けたくないから、もっと練習する。
　あいつに勝ちたいから、耐えられる。
　あいつが、あいつが――それは、強力なモチベーションだ。

　そういう存在が及ぼす影響は、練習量、メンタル面において、ダイレクトに反映される。
　哲侍も過去、そういう存在と、死ぬ気の切磋琢磨を繰り返してきた。
　だから、それは実体験としても、よくわかる。

　哲侍も人の親にして、先生と言われる身だ。
　自分の子供、弟子には、強くなってもらいたい。
　出来るなら、チャンピオンになってもらいたい。
　それはこれからの鍛え方次第と言えた。

　そして――

　ぎちり、と硬い音を立てて。
　哲侍の右手が握り込まれる。

　にぃ、と口元に強い笑みが作られる。

　その手が開かれ――不自然に"握り潰された万年筆"が、顔を見せた。

　私も――現役復帰せねばな。

　六月。

　湿気が高まるこの時期の稽古は、蒸し暑さとの戦いでもある。
　一年で一番汗をかくため視界が悪くなり、さらには床も滑る。
　総合して、動きが鈍る。

　蹴りが飛んできた。

　捌く。
　道着が重い。
　その行く手を遮るように、別の蹴り。
　捌き――切れない。
　ガードの上から、腹に貰う。

　これで四発目。
　腹が軋みを上げる。
　退がろうと思って――後ろが既に、壁だった。
　突きで押し付けられ――

　左中段廻し蹴り。

「ぐ、ぐぅ……！」

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