二十八話「サンドバッグ」

　そしてその場所は、道路に面した広いガレージのようだった。
　コンクリート打ちっぱなしの灰色の床と柱に、トタン屋根を乗せただけの簡素な物。

　そしてその空間の隣には、先ほどまでは影になって見えなかった、一軒の家があった。
　木造建築の、一戸建ての日本家屋。
　二階建ての立派な玄関の表札には、こう書かれていた。

　橘

　父親が空手の師範をしているこの家では、隣にトレーニング用にとガレージを隣接させていた。

　纏はいつも道場に行く前――この時間帯に、サンドバッグにミドルキック――中段廻し蹴りを左右百本づつ叩き込んでから、道場に向かう。

　それは纏が小学生になった時から続けられてきた、変わらぬ習慣であり――誓いでもあった。

『お父さんの、ひだりみどるきっくでな。たおせなかった人は、いないんだよ』

　――シッ。

　纏の口から短い呼気が漏れ、同時に閃光のような中段廻し蹴りがサンドバッグに叩き込まれる。
　それは重く、速く、美しかった。
　まるで達人が扱う鞭が絡みつくような、そんな印象を見るものに与えた。

　炸裂音。

　纏は無表情に蹴り続ける。
　呼吸は乱れず、汗だけが機械的に右に左に飛び散る。

　その姿はまるで人ではなく、空手を行なうためのマシーンのように見えた。

　その中で、纏は考えていた。

　――巧かった。

　自分がこの十二年間――そしてこの、五年間。絶え間なく鍛え、造り込んできた突き、蹴りのすべてを、"あの男"は見事に捌いた。
　あんなタイプは神奈川はもちろん、長野にもいなかった。

　空手というものは耐え、忍ぶところが一つその特色だと思っている。
　だからこそ、返事は押忍なのだ。

　押して忍ぶことこそ、空手家なのだと。

　だが、あの男は違った。
　捌きに特化していて、しかも狙うは一点――鍛えようがない、上段。

　耐えようが、忍びようがない、顔面だ。
　一撃で勝負が決まる、その一点を、捌き続けて、狙う。

　合理的だ、と纏は思う。
　貰う必要がない損傷は負わず、必要最低限の攻撃だけで済ませる。

　それにあの男の表情が、纏は気に掛かっていた。

　ずきん、とこめかみが痛んだ。

　あの時の後ろ回しの衝撃は、手の平だけでは抑え切れなかった。
　この前の組み手以来、定期的に頭痛がする。

　強烈な蹴りだった。
　防いだにも関わらず、体が仰け反った。
　あまつさえ、そのまま床に叩きつけようとしていた。

　その時のあの男の表情が、気に掛かる。

　左手を振り上げ、左足を引き、溜めを作り、地面を蹴って、腰を回し、左手を振り下ろし、軸足を百八十度回転させ、全体重を乗せて、最高速で、脛を、サンドバックに――

　轟音が、空間を震わした。

　今までで最も高くサンドバックは持ち上がり、それが落ちてきて鎖が千切れんばかりに軋みを上げ、ガレージ全体が大きく揺れる中、思う。

　戦いの最中（さなか）――笑っていた。

　纏がサンドバックを蹴り続けるガレージ。
　その隣の日本家屋の一室で、ある男が事務作業に追われていた。

　マホガニー製の机と、椅子が一つ。それに窓と本棚が２つづつ備え付けられた部屋だった。
　床にはカーペットが敷かれ、机の上には大量の書類と判子、それに朱肉が散らばっている。