四十九話「気合一閃」

「ッづ……！」

　痛みが膝の内側を走り抜け、視線を下げて足を見た。
　前足である左足が、外に大きく弾かれていた。
　普通のローじゃない。これは――

　その視界に、人影が飛び込んできた。

「な――」

　橋口の目が驚愕に見開かれる。
　一瞬で、一足で、纏が間合いを潰し、橋口の懐に飛び込んできていたのだ。

　……野郎！

　膝を出そうと足に力を――

　連打が来た。
　高い打点の拳が、胸目がけて嵐のように叩き込まれる。

　体が、太鼓のように激しく振動する。

「――ぐ、お、お、お！」

　まるで石のように、サポーターをつけてないんじゃないかと疑いたくなるほど硬い拳だ。
　それが筋肉を過ぎ、胸骨にぶつかる。
　痛む、軋む。
　やつの、狙い、は……

　――折る、つもりだ。

「――ヅッ！」

　慌てて両手を胸の前に下げ、十字に組んでガードした。
　その上から拳が一発叩き込まれ、その腕までもが痛んだ。

　――瞬間、奴の姿が掻き消えた。

　纏は、橋口から見て右方向に体を沈み込ませるという、ボクシングでいうダッキングという技術を使ったのだ。
　そのまま左拳を後方に引き、一気に――

　めり、と肝臓がある右脇腹に叩き込んだ。
　ボクシングでいう、レバーブローだ。

「ぎっ――！」

　橋口が呻き声を上げて顔を出した――刹那。

　ぱん、

　という、何かが弾けたかのような音を立て、纏の右足の甲が橋口の左頬を突き抜けていった。

　――――なにが……？

　橋口は、最後まで何が起こったのかわからなかった。

『只今の試合は上段廻し蹴りにより、ゼッケン４４番、橘纏選手の一本勝ちであります』

　会場にアナウンスが流れる。
　それを、天寺は目を見開いて聞いていた。

　――――纏……。

　強烈な映像だった。

　前足を吹き飛ばすイン・ロー、胸に拳を畳み掛けるラッシュ、鉤突き――フック一発で首を押し出し、矢のようなハイキックで意識をはじき出す。
　今までも使ったコンビネーションは、その凶暴なパワーを増すことにより、さらにその威力を高めているように見えた。

　だが、それ以上に体の動きが変わっていたのが天寺の注意を引いた。
　以前のような強引な攻撃とは、違っていた。

　体の動きが、速くなっていた。

　蹴りや突きは今までも格段に速かった。
　それは受けた身からしても言い切ることができた。
　だが、体の動き――移動スピードは、それほど特筆すべきものではなかったはず。
　それが、今の動きは――

　相手の橋口は、恐らく纏の姿を何度か見失ったはずだ。
　急激に、緩急をつけて動いた。
　そこから繰り出される攻撃は相手の意表をつき、効果を二倍にも三倍にもしていた。

　あれを、自分がもらったら……それを考えると、天寺の体は白熱していった。

　纏もまた、強くなっていた。

　宴は、２回戦第１試合を迎えていた。
　アナウンスが流れる。

『ゼッケン１番、天寺司』

「しゃあっ！」

　気合一閃、天寺は壇上に飛び上がった。

　やる気が、体中で火を噴いていた。
　体が熱を持って膨れ上がり、今にも弾け飛びそうだった。
　纏の試合から自分の試合まで、二十分。

　モチベーションは、限界まで高まった。
　あとは、放出するだけだ。
　自分の熱で、火傷しそうなくらいだった。

　対戦相手が上がってくる。

　睨みつける。

　力士のような男だった。
　身長は自分と大体同じ――１７２、３といったところ。

　しかし、横幅が違う。
　腕は丸太のように丸く、足は自分の胴くらいありそうだった。
　体重だけなら、建末より上のように思えた。
　１００キロ近くあるかもしれない。

　あの丸い腕で胸や腹を叩かれたら、体が浮きそうだ。
　あの胴ほどある足でローを貰ったら、足がもげそうだ。

　その恐怖が、頭を痺れさせる。
　その緊張感が、体を脈立たせる。

　――ハァ――ハァ――ハァ――ハァ

　跳ねた。
　手をだらりと下げたまま、何度も真上に高く跳び上がった。
　それはステップというより、お気に入りの玩具の前で地団太を踏んでいる子供のようだった。

　たまらない、我慢できない、奴が――纏が見てるんだ！
　早く。
　早く、早く。早く、早く、早く。
　早く早く早く早く早く早く早く早く――――――――！

「始め！」

　太鼓が鳴った。
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