六十話「参った」

「天寺ッ！」

　神薙の声が聞こえた。

　他にも色んな音が聞こえた気がしたが、周りの雑音として処理されてしまっているようで、内容がわからない。
　最初に思った、カクテルパーティー現象ってやつか？
　何はともかく、神薙がオレを呼んでるようだ。
　それなら、目を開けないとな。
　なんか、切羽詰ってるみたいだし。

　そう思い、天寺は仰向けのまま静かに瞼を開けた。

　スポットライトの八つの強烈な光が、網膜を焼いた。

　眩しさに、顔をしかめる。
　手庇を作り、状況を確認しようと首を横に回す。

　神薙が、真っ青な顔で叫んでた。
　その周りには、道場生のみんなもいる。

　それで、思い出した。

　――――そういえば、オレ、試合してて……

　手庇を、そのまま顔全体に覆い被らせて、アイマスクのようにして顔を隠した。
　その間に自分の中で、気持ちに整理をつけようと思った。

　今までの試合の流れが、ビデオ映像のように頭の中に流れた。
　それは実際には大雑把なものだったが、大筋では合っていた。
　そして、最後の後ろ回しから膝をもらうまでの流れを思い出した。

　思う。

　――――負けて……しまったかぁ……

　実感が、頭と体に追いついた。

　負けた。

　しばらくごちゃごちゃとまとまらない感情を、自分の中で整理しようと努めて、

　――――まいった。

　初めに沸いた感想が、それだった。

　あれだけ纏と戦いたくて頑張ってきたのに、寸前でその望みが断たれてしまった。
　悔しくないといえば、嘘になってしまう。

　――でも、後悔はなかった。

　完敗だった。
　相手はそれだけ強く、自分はやれるだけの全てを出した。

　――そして何より、纏が奴を止めてくれると信じていた。
　他の格闘技なぞに、優勝は渡さない。

　手を顔から外し、頭を上げようとして、アゴに鈍痛がきた。
　喋ろうとして、うまくアゴが上下しないことに気づく。
　初めてもらった顔面への蹴りに、これはなかなかしんどいな、と苦笑を作る。

　上半身を起こしたところで、医者が来た。

　こちらの現状を知るためにいくつか質問をされた。
　それにぎこちなくアゴを動かして答えた。
　とりあえず大事ないことがわかり、周りのみんなと共に自分でも安心した。

「担架！　……必要ですか？」

　医者の後ろに二人の白衣を着た大会役員が、担架を用意してるのが見えた。

「必要かね？」

「……らいじょうぶ、れす」

　医者の言葉に、うまく発音できないことをもどかしく思いながら、なんとか答えた。
　そのやり取りを見てから、神薙が肩を貸してくれる。
　素直に甘えさせてもらった。
　さすがにこのまま一人で歩ける自信は正直ない。
　その後ろに控える朱鳥の存在にも、天寺は気づく余裕はなかったくらいだ。

　正座をして待機してた夕人と、試合中央に行き、握手をする。

　顔を盗み見た。
　真面目な顔を作ろうと苦心してるようだったが、口の端が痙攣してた。

　礼をして、壇上を降りる。

　そこで、次の試合のためにパイプ椅子に座って待機していた纏と、鉢合わせた。

　いつも通りの、無表情だった。

「てん」

　反応はなかった。
　しかし天寺は安心しきった顔でアゴを少し整えて、

「頼んだ」

　その横を通り過ぎていった。
　その背中を、遥は天寺に肩を貸しながら振り返った。

　纏は、静かに拳を固めていた。
　その背中からは、熱い蒸気が上がってるように、見えた。

　彼も――猛ることが、あるんだろうか？

　準決勝第２試合が始まろうとしていた。

　Ｃブロックからは、橘纏が上がってきた。
　Ｄブロックからはシードの、海宮慎二が上がってきた。

　今回の慎二も、勝利至上主義の名に恥じない戦いを演じてきた。
　相手のバランスを崩す絶妙な間の外し方で力を出させず、順当に勝ちあがってきていた。

　ハイライトは３回戦だった。

　対戦相手は津田良平（つだ　りょうへい）という――なんと現、長崎県大会準優勝者という猛者（もさ）だった。

　彼は、纏を倒すために――長崎県から追ってきて、この大会に参加した男だった。
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