#36「食堂」

　彼女は歩きながら振り返り、

「遼に、会いたくて」

「？」

　結局疑問符だった。
　夜に会えるじゃないか。そう思った。

　だけど女性の気持ちというものは、複雑なものだと聞いたことがある。
　きっと、そういうこと――なのだろうか？

「それで、どこに向かってるの？」

「食堂」

　耳を疑いそうになった。

「え……な、なにしに？」

「一緒に、お昼ごはん食べよう？」

　振り返り、純粋な瞳で見つめられてしまう。
　そこからはキラキラと光が発射されているようですらあり――

「そ、そうだね？」

　そう答えるしか、なかった。

　食堂は、外来の患者さんたちで賑わっていた。
　白を基調とした清潔感のある十数名分の席は、だいたい埋まっている。
　そのうちいくつかだが空いている――隅の方の席に、座る。

　向かいに彼女が、座る。
　当然視線が、絡む。
　ぼくは照れ隠しに、微妙な笑みを浮かべた。

　彼女は真っ直ぐにぼくを見つめ、ニッコリと笑顔を浮かべた。

　バカみたいに、心臓が高鳴った。

「あ、はは……」

　彼女の変化に、ぼくは戸惑うばかりだった。

　でももちろん、嫌なわけではなかった。
　だからぼくは、心のままに生きることにした。
　なんだかんだいってぼくはこのフレーズが気に入っているみたいだった。

　話を本題に移して、

「じゃ、じゃあ、なに食べようか？　っていっても、ぼくもこの食堂を使うのは初めてだから何もわかんないんだけど――」

「いらっしゃーい、なに食べるかい？」

　話をへし折るタイミングで、食堂のおばちゃんがメニューを持ってきた。
　たくましくて、ぐいぐいくる感じで、なんだか裕子さんを彷彿とさせる。

　それにぼくは苦笑いを浮かべ、

「はぁ、まぁ、その……」

「あら、あんたたちカップルかい？」

　ズケズケ過ぎる。
　ぼくはやり過ごそうかと一瞬考え、

「カップルです」

　マヤの真面目くさった返しに、開けた口が塞がらなかった。

　それにおばちゃんはニヤニヤして、ぼくの脇腹なんか肘でついている。
　もーどーにでもなれ。

　ぼくは否定せず相手にせず、メニューから焼き魚定食を頼んだ。
　彼女の方はというと、

「わたしも、焼き魚定食」

　結局二人して、同じものをつつきあう羽目になった。
　羽目になるという言い回しは、さすがに失礼か？

　むしゃむしゃと、会話もなく食事は進んだ。
　途中一回だけ彼女の方を見て考えたが、結局食事に集中することにした。
　こういう時、会話をするような間柄じゃなかった。
　だらだらと無駄なやり取りを交わすような関係じゃ、なかったから。

　食べ終わる。
　美味しかった。
　綺麗に骨だけ残して、内臓まで食べた。

　病院食が美味しくないわけじゃないけど、それとは違って野趣溢れる独特な味わいというか――よく考えるとこれもまぁ、病院食に含まれるのだろうけど。

「美味しかったね」

「おいしかった」

　ただそれだけ言いあって、そして笑い合った。
　遠慮がないやり取り。
　気を遣わないやり取り。
　それが、嬉しかった。

　楽しかった。
　心から。

　そのあと、談話室に向かった。
　そこで二人でテレビを見て、過ごした。

　やっていたのは他愛もない、ありきたりなバラエティ。
　ぼくたちは笑顔もなく、そして会話もなくそれこそぼんやりと眺めていた。

　内容が頭に入っていたのかどうかは、よくわからない。
　なんとなく覚えているような気もする。
　だけどなにより大切なのは、それほど無防備な時を誰かと過ごせたことだとぼくは思うんだ。
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