ⅩⅩⅦ/王との問答①

　王の前に揃う敵の数は、正確には１３。
　おあつらえ向きに、不吉な数が残ってやがる。
　体力も限界に近く手傷も負った現在では絶望的に厳しい数字だ。

　そしてなによりの問題は、目の前でピンピンしてる槍斧（ハルバート）を構えた隊長格の男だった。

　こいつは強い。
　もうダントツに強い。
　それが一度の手合い――よりも前に会った瞬間に、直感的に感じられた。

　だいたいあの超重武器である槍斧（ハルバート）を扱える時点で、まず常人ではありえない膂力だ。
　それに加えて巨躯、そしてあの突きのスピード、恐ろしいまでの冷静さ。

　まだ万全ならなんとかなるかもしれないが、この状況なら自殺行為に近い。
　愛剣も先はへし折れてるし。

　だが、やらないという選択肢はなかった。

「邪魔、だこらァ！！」

　愛剣を振りかぶり、叩きつける。
　しかし男は造作もなく、槍斧（ハルバート）の腹で受け止める。

　それも、片手で。

　こっちァそれだけで今まで生き残ってきたっていうのに、まったくアイデンティティーを破壊してくれる。

「まだやるか、首斬り公？」

　今度は斧の部分が、振り下ろされる。
　次は逆にこちらが、剣の刃部分で受け止める。

　しかしあまりの重さに、膝をつく。
　やはり強く、そしてこちらの体力は残っていない。

　まず勝てない、と直感した。

　その途端、死が脳裏を駆けた。

「ッ……ンのやろう！」

　気合いで、押しのける。
　そして打ち合いは諦め、刺突を繰り出す。

　先が砕けたそれで、首を狙う。

　それを男は、受けなかった。
　ただつまらなそうに首を捻って躱し、近い間合いで槍斧（ハルバート）を使わず拳――ガントレットでこちらの腹を、殴ってきた。

　折れたアバラが、砕けるのを感じた。

「カッ！？　ハッ、く、あああ……ッ！」

　膝をつく。
　身体が真っ二つに引き裂かれたような衝撃だった。
　さらに喉の奥から、なにかが込み上げてきて――吐き出した。

「ゴァっ！」

　真っ赤な、血の塊だった。
　内臓をやられたのかもしれない。

　そこに槍部分の穂先が、振り下ろされる。

「ぐ、ぇえ……っ！」

　血を吐き散らしながら、前のめりに転がってそれを回避する。
　もう恰好も糞もない。
　ただただただただ死なないために、必死だった。

「あ"……あ、ぁああ……！」

　そして前のめりで、剣を構える。
　ただただただただ、殺すために必死だった。

　他の兵は、突っかけては来なかった。
　おそらくは隊長であろうこの男に、全幅の信頼を置いているのだろう。
　助かるが、実際は助かっても何でもないだろう。

「そんなに、俺の首が欲しいか？」

「欲しか、ねぇよ……オレが欲しいのは、そこのそいつの、首だ……」

　指さす。
　壇上の上を。

　その言葉に、隊長格の男は表情を厳しくする。

「――身の程を知らぬ言葉だな。王に……とは、言葉にするのも憚れる暴言だ」

　ひときわ鋭く、斧が振るわれる。
　それを体勢を崩しながら、受ける。
　それにより吹き飛ぶが、アバラにかかる負担を少しでも軽くする。

　しようとした。

　全然ダメだった。

「――――！！」

　べこん、と腹がへこんだような錯覚すら覚えた。
　どうしようもなく飛んだ先で、うずくまる。
　その際足も大いに擦り剥く。
　血の道が、出来ていた。

　それでもなお、剣を杖にして、立ち上がる。

「ぐっ！？」

　湧き上がる嘔吐感を堪え切れず、口から――血の塊が、吐き出された。
　まるで、魂が零れていくような感覚だった。
　力が、流れていくような。

「惨めだな」

「……っせぇよ」

　エリオムに言われたが、しかしンなことはわかっていた。
　だけどそれでも、立ち上がるしかなかった。それしか、出来なかった。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿