ⅩⅩⅢ/アレ＝クロア①

「うむ、これでいよいよ悪魔と契約した可能性が高くなったな……くわばらくわばら」

「いやいや、嫌な時代ですな。おちおち舞踏会もひらいとられんですよ」

「まったく。今日は女でも激しめに抱いて、早めに眠るとしましょう」

「そりゃいいな。オレも是非ご一緒したいところだ」

『え？』

　それがたまたま殺人鬼がいる廊下の角に差し掛かった、哀れな貴族の最後の言葉になった。
　いや殺人鬼ではなく首斬り公か。

　死体を隠す手間が惜しかった。
　とりあえず手近な部屋に投げ入れ、ベッドの下にでも。
　少しは時間が稼げるだろう。
　なお見つかれば、天命だ。

　廊下を進む。
　あまり時間はないらしい。

　処女かどうか、か。
　最初の会話を思い出す。
　元は娼婦だと思い、一発ヤろうと声をかけたのが最初だったか。
　思い返せば遠くまできたものだ。
　いったい、どうしたもんだか。

　あの初心さから、間違いなく処女だろう。
　しかしあの豹変振りから、悪魔憑きの可能性は拭いきれていない。
　契約、という口ぶりも気になる。
　結局擁護する要素は、ほとんどない。

　だからここに、論理的要素は存在しない。
　だいたいそれなら、この考え自体が余分だ。

　妙だな、とベトは笑った。
　この自分が、色々ウダウダ考えるだなんて。
　やはり迷っているのだろうか？
　それとも怖いのか？
　もしくは自信がない？
　どれもありそうで、どれも確信は持てなかった。

　ただ。

　やっぱり、あの子くらいは守ってやりたいと思ったりした。

　大きな広間に出た。
　誰もいない。
　パーティーホールかなにかだろうか？

　警戒を強める。
　遮蔽物が少ない。
　身を隠しづらい以上、これ以上進むかどうか悩むところだった。

　だが、直感がいっている。

　この先に、なにかある。

「――――」

　気配を、殺す。
　消す以上に、心臓さえ止める勢いで自分の存在をこの世から抹消する。

　そしてすり足で、少しづつ前に進んでいく。
　壁を伝い、柱で身を隠し。
　誰もいない。
　気配すらない。

　それに心臓が、高鳴りそうになる。
　それと戦う。
　向こうのキャットウォークに天窓があり、そこから月明かりが差し込んでいた。

　綺麗だ、となぜか思った。

　まともに月なんて、見たことなかったくせに。
　そんなものに、興味なんてなかったくせに。

　生きて、殺して、食べて、殺して、呑んで、殺して、生きるだけ。
　そんな生き方とも言えない生き方を、選んできたはずなのに。

「アレ……」

　ふと、口元から言葉が漏れた。
　誰にも届かない、発した自分にしか認識できない程度の声が。
　なにを想ったかわからない。
　ただ、出た。

　ホールを、抜ける。
　そこから渡り廊下が伸びていた。
　一本道だ。
　脇には、中庭が見える。

　大きな噴水と、無数の植物。
　そして廊下には巨大な石柱が何本も立っている。

　気配が、まったくない。
　だから進む。
　時間の無駄だ。
　アレが気がかりだ。
　処女検査。
　ろくな取り調べじゃないだろう。
　心配とは違うが、彼女が妙な汚され方をするのは我慢できなかった。

　樫作りの扉。
　今までのモノと違い、それは酷く粗野で汚らしかった。
　離れにある、という時点で妙にキナ臭い。
　だからきっと、ここにいるだろうか？

　押し、開ける。

　なぜか鍵は、かかっていなかった。

「お……」

　声が、漏れた。
　そこは暗い場所だった。
　なにひとつ、視界では捉えられない。

　石牢よりなお暗い。
　とりあえず気配を探る。
　まぁもう半自動で勝手に探っているが。
　じゃないととっくにベトは奇襲や暗殺でこの世を去っているし。

　いた。

　ほとんど、目の前に。

「――だれだ？」

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