五十九話「乾坤一擲」

　夕人が動いた。

　今まで以上の、暴風のような左ミドルの嵐が叩き込まれる。
　ごつ、ごつ、ごつと痛々しく脛が尺骨を叩きのめし、天寺の体が力なく押し退けられていく。
　会場に悲痛なため息が漏れた。
　もう、誰もこれ以上見ていたくなかった。

　がす、と一瞬の隙をつき、天寺の前蹴りが夕人の鳩尾に食い込む。

「…………っ！」

　夕人の顔が、鬼の形相に変わる。

　高速の右ローが、天寺の左足の太腿で凄まじい音を立てた。
　天寺が体勢を崩し、それを皮きりに夕人が跳び膝で飛び込んだ。

　その、刹那。

　天寺の括られた後ろ髪が、宙を舞った。

　背を向けた、と観客は思った。
　あの建末を葬った飛び膝蹴りの前に、天寺が怖気づいたのだと。

　だが、次の瞬間その右後方に、肌色の物体が現れるのが見えた。
　それを見て疑問符が湧き、次の瞬間それが夕人のアゴに急接近してくるのを見て、誰かもが理解した。

　額と額がつくかと思われるほど肉薄した距離で、天寺は右足の踵を背面越しに、夕人のアゴに飛ばしたのだ。
　体勢が崩れたかのように見えたのは、このための前準備だった。

　天寺は思う。

　――狙っていた。

　賭けて、いた。

　これだけが唯一出来る、最初からたった一つの勝てる可能性だった。
　最後に頼れるのは、何千本、何万本と蹴り続けた前蹴りと、この"後ろ回し蹴り"だけだった。

　遥に言われた時、この蹴りを思い出した。
　前蹴りは使いすぎて、警戒されているだろう。
　あまつさえ、腹筋に跳ね返された。

　だが、伏線に使えばどうだ？

　今まで一本をとってきた蹴りを伏線に使う。
　師範の言葉が、脳裏に蘇った。

『お前の上段の蹴りは、確かに目を見張るものがある。キレもタイミングも、申し分ない。当たれば同じ歳どころのやつならまず間違いなく倒れるだろう。だが、どんなに伏線を引いても、その伏線に威力がなければ話にならん。伏線ではいかんのだ。それで、

　倒せなければ、相手は見向きもせん』

　――橘師範。

　乾坤一擲。

　思いの丈を込めて、渾身の力を、この踵に込めた。

　――手応えが、来た。

　肩越しに振り返ると、踵が、奴の頬に深く食い込んでいた。

　歓喜が胸に沸き起こった。
　やった。
　勝った。
　このまま振り切れば、オレの勝――瞬間。

　天寺の体は、後方に吹き飛ばされた。

　――――な……

　天寺は一瞬、何が起こったのか理解できなかった。

　体が夕人に背を向けて、宙を舞う。
　背中に衝撃を感じ、当たっていた踵が離れていく。
　その後方で、夕人が――こちらに膝を突き出した態勢で、笑っていた。

　その瞬間、理解した。

　あの一瞬。
　膝蹴りに合わせて、ゼロ距離から後ろ回しを放ち、見事夕人の頬に命中させた天寺は――そのまま膝蹴りの勢いに押されて、体ごと吹き飛ばされたのだ。

　通常顔に何かをもらえば恐怖から、体を引いてしまう。
　それをこの相手は、むしろ押してきたのだ。
　そんな相手は今までいなかった。

　その事実が、天寺の頭から判断力を奪った。

「……ちっ！」

　床に転がり素早く体勢を立て直して、相手を睨みつける。

　悔しさが、全身を侵していた。

　全てが計算どおりにいった。華麗に勝てたと思った。
　それが、こんなイレギュラーが最後に待ってただなんて……！

　残り時間はもう、いくらもない。
　このまま判定では負けるのは、わかりきっていた。

　焦った。

　……もう一度！

　膝を溜めて、一気に間合いに跳び込んだ。

　そのアゴに、真下から夕人の飛び膝蹴りがめり込んだ。

「――――」

　天井を、仰ぎ見た。
　八つのスポットライトが、眩しかった。
　まるで空を飛べるような浮遊感が、心地よかった。

　ガードを忘れていた。
　相手の攻撃を忘れていた。
　ただ突っ込んだだけだった。
　その頭にも体にも、決定的な一撃をもらったという実感はないまま。

　その一撃で、天寺の意識は消え去った。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿