五十六話「ヒーロー」

　知らず天寺は、遥を睨みつけていた。
　それは、今までの溜まりに溜まったプレッシャーのはけ口を見つけたかのようだった。
　眉間をきつくしかめ、歯を食いしばり、目尻を吊り上げる。

　だが、遥はその視線に気づいていない。
　俯いたまま、それは何を言うか計りかねているようだった。

「俺は」

　声が来た。
　天寺が一瞬身構える。
　しかし、

「俺は……頑張れ、なんて、お前に言えない。あいつは規格外の化け物だと思う。纏さんもいるんだし、あの人ならきっと倒してくれると思う。負けても、恥なんかじゃないと思う」

　意外な言葉が、来た。
　それに天寺はいからせていた肩の――いや、全身の緊張が、ほどけるのを感じた。

　――規格外の化け物だと思う。

　――負けても恥なんかじゃないと思う。

　それは、自分が思っていながら、最後まで誰にも言ってもらえなかった言葉だった。
　過剰な期待をせず、等身大の自分と現実をわかってくれる者の言葉だった。
　それを、遥は言ってくれた。

　肩の荷が降りた、と思った。

「でも、」

　だが。
　遥はそこまで天寺の気持ちを理解した上で、"でも"と続けた。

　そこで遥は、顔を上げた。

　揺れる瞳が、訴えかけていた。

「出来れば、勝ってくれ……！　お前は俺にとって、強さの、憧れの……ヒーローなんだ！」

　その言葉に、天寺は動きを止める。

　勝ってくれ。

　今まで何度も言われてきたその言葉は、だが、意味することが全く違っていた。

　お前は勝たなければならない。
　勝って当たり前だ――ではない。

　強敵であり、苦難であるのはわかる。
　だが、その上で、勝ってくれることを願う。

　俺はお前を信頼しているのだ。
　お前は俺にとって、ヒーローなんだ。

　――今まで、様々な激励を受けてきた。
　だが、その言葉がこれほど力を沸き上がらせてくれたのは、初めてではないか？

「見てろ、神薙。オレは今、あいつを華麗に倒すプランを思いついたぜ」

　彼は戦場に赴いていった。
　それを結局最後までなにも話さなかった朱鳥は、去り際に横目で確認していた。
　どこか、哀しげな瞳で。

　試合場に立つ。

　途端に、今まで耳に叩きつけていた歓声が、一気に遠のいていった。
　代わりにセコンドの声の内容だけが、やけによくわかる。

　――天寺先輩、ファイトです！
　相手の左中段廻しに注意です！

　――天寺、気を抜くな！
　お前のセンスなら、必ずやれる筈だ。
　いつもの道場の稽古を忘れるな！

　カクテルパーティー現象ってやつを思い出した。
　周りが喧騒に包まれていても、自分に向けて話される内容だけは聞き分けられるというやつだ。
　この状態も、それに似たものなのだろうか？

　夕人が、こちらを見ている。
　その顔は、どこか愉しげだった。

　建末を倒した時と、同じだ。
　その顔はどこか醜悪で、どこか人間のものと違うように思われた。

　化け物じみている。
　悪魔じみている。

　その白い肌も、棍棒のような体躯も、圧倒的迫力として体に叩きつけてきた。
　それに、天寺の体は試合場から押し出されそうだった。

　手を、握る。
　息を、吐く。

　主審に促され、正面に礼を送る。

　橘師範の顔が見えた。
　距離があり、その表情は見て取れなかった。

　次に相手に礼を送る。

　不器用な角度で頭を下げ、へたくそな十字を切っていた。
　慣れていない。
　ますますこいつが空手をやってきていないという事に、確信がついた。

「構えて――」
　神薙も、セコンドで声を張り上げてくれているのだろうか――

「始めッ！」
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