ⅩⅥ/育ての親②
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本編
「…………」
「いやーぶったまげたね。俺も長年戦場で生きてきたが、あんな光景を見たのは初めてだったな。そのまま嬢ちゃんは戦場を歩き続け、降り注ぐ矢はその先々で止まり、まるでモーゼのように出来た安全地帯を俺たちは進み、制圧した。まさに嬢ちゃんは勝利の女神って奴だったなァ」
沈黙。
それしかベトには出来ることがなかった。
籠城戦で、まさかそんな派手な演出をしているとは思わなかった。
ならば目撃者の数は、それこそ半端ではないだろう。
魔女狩り、という単語が頭によぎる。
「……それで？」
「？ それでもなにも、大勝利さ。勝利の美酒は美味かったぜ？ お前も惜しいことしたもんよ。で、お前の方はハントスまで何しに行ったんだ？」
「いや……まぁ、なんでもねぇ」
話す気が、失せる。
わざわざ足を伸ばした意味があったのかどうか、今となっては怪しいところだった。
異常に疲れが、両肩にのしかかる心地だった。
しかしスバルはそんなベトの様子には気づかず、
「なんでもない？ なんでもなくて、わざわざハンストまで行くようなタマかお前が？ え？」
「別に気まぐれさ。もう話はねえなら、部屋に戻るわ」
「……おい、ベト？」
「じゃあな、あんたも毎晩毎晩不摂生してねぇでたまには早く寝ろよ。もういい加減、いい歳――」
「ベト」
なんでもない、しかし唐突にして素朴なその呼びかけに、ベトは思わず向けていた背を止め、振り返っていた。
スバルが真剣な瞳で、こちらの顔を覗き込んでいた。
まるでさっきと、立場が逆。
それにベトは少し、戸惑う。
それはベトが苦手な、育ての親としての顔だったから。
「……ンだよ、さっきから」
「お前、なにか隠してることあるだろう？ なんだ？ マズイことなのか？ あるなら、わしに話してみろ」
「……ンでもねぇよ」
「ならお前がそんなに悩むタマか？ 普段から大概のことを投げ出してる奴がよ？」
「るせぇな、放っとけよ」
「ベトよォ」
いきなりスバルが、自分の両肩を掴んだ。
それにベトは反射的に手が出そうになって――なんとか抑えた。
なんなんだ、いきなり？
意味がわからないし、こういう第一次接触は苦手とするところだった。
だけどスバルは、真剣だった。
「わしァな……ずっと、考えてたんだよ。わしァ、傭兵だ。戦場で、敵を殺して生きていくしか出来ない男だ。だからわしはお前を、そうやって養ってきた。だがな……わしァお前を、同じようには生きて欲しくァ、なかった」
「……なに言ってやがる」
「まァ聞け。だがわしがお前に教えてやれることァ、それしかねぇ。気づけばお前はわしの真似をして、わしの剣を勝手に振ってやがった。最初は止めたが、しばらくして下っ端を模擬戦で倒すようになって、わしも諦めたよ。だがな、それは諦めただけだ。
お前本当に、今のままでいいのか？」
胸を棒で、突かれたような心地だった。
一瞬だが言葉が、出てこなかった。
「……なにいってやがる」
苦笑いでそう言って、再び背を向けた。
そのままドアの向こうへ行こうとすると、スバルが肩に手をかけてきた。
その感触に、心がざわめいた。
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