二十一話「一方的な責め」

　体が、熱を持っていた。

　気づいた時には、掌も、小手も、肘も、脛も、左内膝も、左頬も、右太腿も、痛みという名の蒸気を吐き出していた。
　ひりひりして、自分の体じゃないみたい。

　心臓がちっとも落ち着かない。
　早鐘を打っているように、絶え間なく鼓動している。

　息が整わない。
　いくら吸っても、肺が貪欲に酸素を求め続ける。

　汗が零れる。
　次から次にぼたぼたと落ち、道場の床に染みを作り、それが水溜りになっていく。

　そこに、自分の顔が写っていた。

　酷い顔だった。
　髪はほつれ、目はギラつき、汗にまみれている。
　いつもの余裕がある涼しい自分は、どこにもいなかった。

　格好悪いなぁ、と笑った。

　でも、こういう自分も嫌いじゃないなぁ、とも思った。

　見ると、纏がこちらに向かって間合いを詰めてきていた。

　――迎い撃たないと、な。

　そう思い、いつものように手をだらりと垂らし、前後にリズムを刻み、天寺司はにやりと笑った。

　纏の猛攻を、遥は呆けたように見つめていた。

　天寺の舞いとは、全然違う。
　荒々しく、猛々しく、ただ何かに憑かれているようにがむしゃらに相手に襲い掛かる。

　人があんな風に獣のようになれるなんて、考えたこともなかった。

　纏の攻撃を天寺が捌く、腕で止める、脛受けする。

　そんなこと、纏には関係ないようだった。

　捌かれて体が流されようが、振り返って逆の手で殴る。
　腕で止められようが、その上から骨をぶつける。
　脛受けされようが、それごと蹴り折る。

　そんな攻撃だった。

　そんな攻撃だからこそ、サポーター越しとは思えない骨が骨を打つ、聞いている方が耳を塞ぎたくなるような痛々しい音が、鼓膜を揺らした。

　それが、無尽蔵に行われている。
　休みなど一切ない。

　速さと力強さも、一切衰えない。
　その様はまるで人間ではなく、機械のようだった。

　既にその数は、１０や２０どころではない。
　１００発近くは打っているのではないか？

　信じられない。

　人間がこれほど連続して動き続けられるものなのか？
　それも、人を痛めつけるというただそれだけの行為のために。

　天寺の体は、徐々に前のめりになっていた。
　一歩一歩、道場の隅に追い詰められていく。

　天寺はもう、捌いていなかった。
　腕を、アゴと胸の前で十字に組み、前足である左足の膝を上げて、ただただ纏の攻撃を凌ぎ続けていた。

　その上を纏が無造作に叩き、蹴り続ける。
　そんな闘い――いや、一方的な責めだった。

　遥は、自分の喉がからからに渇いていることに気付いた。
　額に、冷たい汗が浮いている。
　ハッ、ハッ、と喘ぎ声をあげている。
　あの天寺の姿はなんだ？
　あれは、あれはまるで――

　天寺の体が、いよいよ道場の壁に迫った。
　さらに纏の攻撃が、容赦なく天寺の体を押しのけていく。

　壁際まで、あと一歩。
　一際強い纏の右拳が、天寺の鳩尾めがけて放たれた。

　やられる……！
　遥が思った、その瞬間。

　今までずっと動かずに固まっていた天寺の体が、跳ねた。
　堅牢に組まれていた両手を開放して、突進したのだ。

　それは、ほんの紙一重のところで纏の拳を――躱し、そのまま纏の右の僅かな隙間を通り抜け、反転して、立ち位置を交換した。
　標的を失った纏の拳が空振りし、一瞬相手を見失う。

　にやり、と天寺が口の端を吊り上げた。

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