ⅩⅥ:月下の対話

　それにマダスカは、かなり参っていた。
　魔術師であり若干１５歳の少女であるマダスカは、運動関係は不得手だった。

　それが前提としてあるのに、連日の魔力鍛錬、ほとんど命懸けといっていい実戦修行という組み合わせは、殺人的な運動量だった。

「……大丈夫か、マダスカ？」

　隣りを歩くエリューが、心配そうにこちらを覗き込んでくる。

　気持ちはありがたいが、この男に出来ることはない。
　それになにより、マダスカはエリューと必要以上の関わりあいを持ちたくないと思っていた。

「だ、大丈夫……気にせず、進め」

「…………そっか」

　しばらくしてから、エリューは視線を戻した。
　顔も俯いたままそちらに向けなかったから、さすがにこの男も察したのだろう。

　額に手をやり、汗を拭った。

「――――」

　パーティーの先頭をいくオルビナは一度も振り返らず、ただ前だけを向いていた。
　魔導をゆく身にしてあの佇まいに、自身の未熟を痛感する。
　ゆさゆさと無駄に揺れる自身の胸が、疎ましかった――

　そして、夜。

「では、眠るとしよう」

「はい、オルビナおやすみなさい。マダスカ、おやすみ」

「……あぁ」

　就寝は、エリューが背負い運んでいるテントを張り、その中で眠る。
　ただし唯一の異性であるエリューは外で、樹を背に剣を胸に目を瞑り、眠りと見張りを兼任していた。

　オルビナと枕を並べて、横になる。

「…………」

　最初テントの梁を見ていたが、落ち着かず寝返りを打つ。
　オルビナの方とは逆に、入口の方へ。
　使い込んだテントは黄ばみ、そこに生温かさのようなものを感じていた。

　気になった。

「……エリュー」

「ふぇっ？」

　とつぜんの呼びかけに、エリューはバランスを崩し胸の剣を取り落としかけ、勢い余って後頭部を樹の幹にぶつける。

「てっ！　つ、っつー……」

「……どんくさ」

「て、へ？　な、なんか言った？」

「なにも」

　呟き、マダスカは傍の岩の上に腰かけた。
　エリューも頭上に疑問符を浮かべながら、再び樹にもたれる。

「――で、なに？　なんか用？」

「…………いや、ちょっと」

　そこでマダスカは、口ごもった。それにエリューも右手で頭をさすりながら、左手で剣を抱えなおし、

「？　ちょっと？」

「…………ちゃんと眠れてるの？」

「ん、ああ、寝れてるぞ。最初はあれだったけど、これって瞑想の修行も兼ねてるからな」

　そしてエリューは、顔を前方に傾け、目を瞑る。
　そのまま微動だにしない。

　５秒経ち、試しにマダスカは顔の前でパン、と手を叩いてみたが反応せず、さらに足元から砂を掬って顔にぶつけてみたが、それでもエリューは瞑想を中断しなかった。

　さらに５秒後。
　エリューは瞼を開け、

「――とまぁ、こんなもん？　なんか、目がしぱしぱするな……」

　それにマダスカは、素直にすごいと思った。

「へぇー……」

　だけど口から出たのは、気の無い返事。
　エリューは特にそれを気にした様子もなく、

「んで？　それを心配してくれたのか？」

「…………いや、その」

　そして沈黙。
　満月が明るく照らす中、エリューは特に急かすこともなくただぼんやりと待っていた。

「……辛く、ないわけ」

「へ？」

　聞き返すエリュー。
　とつぜんのしかも小声に、事実聞き取れなかった。

「……辛くないかって、聞いたのよ。毎日魔物と戦いながら、一日何時間も歩いて、修行もして、食べ物も自炊で、外で寝て……」

「あー……辛くは、ないな」

「……なんで？」

「元々俺は、田舎暮らしだから。家では藁を敷いたところで寝てたし、食べ物も獣を焼いたやつとか山菜料理ばっかりだったし、走るのは得意だし……魔物と戦うのは、嬉しいし」

「う・れ・し・い？」

　一文字づつ区切って発音した。
　とても聞き逃せない単語だった。

　魔物との生きるか死ぬかの殺し合いが、嬉しい？

「いっ、いやその、勘違いされたら困るんだけど……戦うのが嬉しいんじゃなくて、その……強くなるのが、嬉しいというか」

　ああ、その気持ちならわかる。
　マダスカは心で呟いた。
　男なら誰でも強いものに憧れるというのを、聞いたことがある。

「なるほど……それで、強くなる自分に酔ってるってことね」

　知らず、自身の口調がキツくなっていることにマダスカは気づいた。
　意図してではないが、自然とこうなってしまう。
　理由はわかっているだけに、マダスカは複雑な心境だった。

「いや、違う」

　だけどエリューは、きっぱりと否定した。

「……違うの？　なら、なんで――」

「勇者に、なるんだ」

　何度目かになる、その言葉。

「……勇者になる？　以前から聞いてるけど、それってなんのことなの？」

「オルビナが、言ったんだ」

　それを聞いたなら、聞き逃すわけにはいかなかった。

「勇気持つ、決して挫けぬ者が勇者だって。強いやつに、勇気はいらないって。魔族と戦うには、勇者にならなきゃいけないんだって」

「……つまり、あなたは魔族と戦いたいわけ？」

「倒したい」

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