二十話「突きの連打」

　驚いている暇すらない。

　再び突きの連打が始まった。
　左右の正拳（せいけん）が、今度は規則正しく乱れ飛んでくる。

　それを左右に流し、逸らす。
　右拳、左拳、右拳、左拳、右拳、左拳――

　纏の体が跳ねた。

　再び体ごと弾ける、膝蹴りだ。
　先ほどと同じように十字ブロックを作り――

　衝撃で、身体が軋む。

「ぐ、ぅ……！」

　再び突き。
　右拳、左拳――

　再びの、膝。
　両腕で受けるが衝撃で、たたらを踏む。

　着地と同時に再び突き。
　右拳、左拳、右拳、左拳、右拳、左拳――

　纏の高速の左ロー――を、天寺が膝を跳ね上げ、防ぐ。
　がつ、という手応え。

　再び突き。
　右拳、左拳、右

　――ここだっ！

　突き出された纏の右拳を、左の掌で右側に流す――と同時に道着の袖を掴み、一気に引いた。
　纏が勢いあまって、たたらを踏む。

　動きの流れのまま天寺は、思い切り体を翻す。
　長い髪が、尾のように弧を描き出す。

　それを追いかけるように──

　天寺の右足のかかとが、纏のこめかみを狙う。

　纏の道着の右袖を引っ張った天寺は、そのまま左足を軸に右方向に回転し、後ろ回し蹴りを放ったのだ。

　手を放さず、ガードが出来ないようにして、それは反則スレスレの際どいテクニックだった。

「あぁッ！」

　身を翻してから着弾まで、十分の一秒。
　それは、神がかった速さを見せた。

　今まで遥たちに見せてきた蹴りとは、わけが違う。
　殺気を伴った蹴りが、そこにはあった。

　ごん、という骨が骨を打つ重たい音が、道場内に響き渡った。

　見守る道場生たちは、息を呑む。
　やった。仕留めた。押されてはいたが、一瞬で――一撃で、ひっくり返した。

　さすがはうちの高校生王者、天寺だ――そう確信と、安堵の表情を浮かべていた。

　だが次の瞬間、道場生たちの表情が、強張る。

　ガードができない状態でまともに食ったと思われていた纏は、よく見れば押さえられた手とは逆――左腕を、顔全体を覆うようにまたがせ、その掌で右こめかみを狙った天寺の踵を、受け止めていた。
　あの一瞬で状況を看破し、出来得る対抗手段を講じていたのだ。

　しかし、それでも吸収しきれず蹴りの威力に押され、大きく体が傾いてしまっている。

　それを逃す天寺ではない。

「ぬあぁ！」

　そのままガードごと強引に膝を畳み込み、纏の身体を巻き込んでいく。
　纏の体がさらに傾き、右足が浮いた。

　床に叩きつけるつもりだ。

　――いける！

　天寺がそう確信した、次の瞬間。

　纏は左足のすべての指で床板をくわえ込み、そのまま片足一本だけで腰を強引に捻じ曲げ、天寺の踵の軌道上から自分の体をズラしてしまった。
　唸りを上げて、纏の鼻先で天寺の膝が畳みこまれる。

　常人ではありえない、強い腰がなせる力技だった。

「……チッ」

　天寺が掴んでいた裾を離し、畳んだ右足を地に着けずそのまま纏の腹にトン、と押すように当て、バックステップして距離をとる。

　天寺が激しく肩を上下させ、荒く息を整えている。
　その目は憎々しげに相手を――纏を、睨みつけていた。

　ハァ、ハァ、と呼吸を整える音が道場に響く。

　纏は、しばらく右手でこめかみを押えていた。
　その後、その手を顔の前に持っていき、左手も持ち上げて両の手のひらを見たあと、静かに天寺を見た。

　そして、やはり静かに元の構えに戻った。
　まるで何事もなかったような、それはそんな自然さだった。

　纏が再び、天寺に近づいていった。